Philippe Gilbert er av historiens mest utrolige sykkelryttere. Fra han startet proffkarrieren i Française des Jeux i 2003 har han vunnet det meste av ritt en rytter som er spesialist i kategorien Hilly Classics kan vinne. Han er det fransktalende Belgias kjæledegge og hadde han fått full klaff i brosteinsrittene i Flandern hadde han nok vært en av de største også i nordvest. Med VM-seier i 2012 og den andre rytteren noensinne til å vinne de tre store Ardennerklassikerne samme år – Amstel Gold Race, La Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege i 2011. En utrolig rytter.
Gilbert vokste opp i Remouchamps i Aywaille i selve hjerte av Ardennene. Her har du åser og bratte kneiker i både øst, vest, sør og nord, og er et perfekt utgangspunkt for å bli en rytter for de kuperte rittene. Her snakkes det kun fransk og det er lite som byr på spenning, lek og underholdning, foruten å sykle. Remouchamps byr på flotte sykkelforhold og ryttere fra flate Flandern drar gjerne hit en gang i uka for å trene i bakker. I mai ble jeg invitert til å være med hit av Robbe Van Dijk, mens på tirsdag var det Robin Mertens som kunne by på skyss.
Selv om jeg kun har prøvesyklet Ardennene to ganger har jeg allerede fått et solid inntrykk. Det er en herlig variasjon fra betongveier, gater, biler og banking på flatene i motvind. Veiene er gode og rolige. Terrenget er kupert uten å være avskrekkende. Det er naturskjønt og behagelig. Rett og slett herlig.
Likevel er det hardt. Bakkene er ikke voldsomme i norsk målestokk, men de er likevel tøffe nok til å suge krefter. I likhet med Nesodden Classic er det nok av bratte kneiker på 1-2 km, og selv om jeg ikke møtte på bakker like dødelig bratte som Gamlebakken i Hvitsten, så kan jeg se for meg mye svette, tårer og knuste drømmer i veikantene. Jeg tviler ikke på at mang en topprytter har fått stokk stive bein under Liege-Bastogne-Liege, der de mest krevende bakkene finnes nettopp her.
Noe av det som gjør turene såpass episke er nettopp all sykkelhistorien som finnes. På veiene har fansen malt navnene til sine helter. Har du sett rittene på TV husker du kanskje da Vandenbroucke smalt til på storeskiven opp La Redoute med Bartoli på hjul i 1999? Det er mye historie i området rundt Remouchamps og at en av historiens beste ryttere vokste opp i denne småbyen gjør det hele enda mer fascinerende. Det er bare å glede seg til april og når Liege-Bastogne-Liege på nytt gjester Gilberts rike.