Før jul besøkte jeg Israel og fikk trene med World Tour laget Israel Start-Up Nation. Under en grillfest fikk jeg anledning til å snakke litt alene med tyske André Greipel, som er en av de mestvinnende syklistene noensinne. En spennende samtale om verdier, fortid og fremtid.
André Greipel er blitt 37 år og er en av veteranene i proffeltet. Han en av de mestvinnende syklistene noensinne. 22 etappeseiere i Gran Tours. Kun briten Mark Cavendish er blant de aktive med flere seiere.
Greipel blir kalt «Gorillaen,» ikke uten grunn. Han er en kraftplugg av de sjeldne, men det viser seg han har et mykt hjerte.
Gresset er ikke alltid grønnere på andre siden, er noe jeg selv har erfart gjennom mange år på sykkelen. Men jeg er en smågutt i forhold til André Greipel. Etter 16 år som profesjonell syklist har spurten- og klassikerrytteren Greipel blitt en skikkelig veteran. Han har vært i en rekke lag, men er i Israel for første gang. Han sier han føler seg umiddelbart hjemme.
– Alle respekterer hverandre. Vi er profesjonelle og ønsker å bli behandlet deretter. Vi vil ikke sitte i sofaen og se på TV, vi vil gjennomføre ordentlig trening og konkurranser.
Her føler jeg meg umiddelbart velkommen.
Israel Start-Up Nation bygger videre på Israel Cycling Academy. Laget har nylig tre sesonger bak seg som pro-kontinentallag. Nordmennene Sondre Holst Enger og August Jensen har tidligere ikledd seg de lyseblå og hvite draktene. For neste år er det ingen nordmenn i laget.
Israel er et land som ofte blir kritisert i media. Noe av kritikken er sikkert med rette, men det er alltid to sider av en sak. Det nye laget skal forsøke å utgjøre en positiv forskjell for det lille landet.
– Det er en ære å være en del av dette laget. Vi lever i det 21. århundre, i en moderne verden. (André Greipel)
I tillegg til å sykle om toppresultater i de store sykkelrittene, som klassikerne eller Tour de France, så har laget visjon om å vise Israel fra en mer positiv side og skal også skape sykkelengasjement i landet i Midt-Østen.
– Jeg tror laget er viktig for Israel, et land med mange ulike kulturer og religioner, ulike mennesker lever sammen, og mangfoldet er det laget vil kommunisere. Vi har 16 ulike nasjonaliteter, men på sykkelen snakker vi samme språk. Sykling har en fin måte å bringe folk sammen og det er fint å kunne vise frem et land ved hjelp av et sykkellag.
At sykling bringer folk sammen er jeg så enig i. Når man er på en sykkel så er man ikke lenger rik, fattig, sort eller hvit, kristen eller muslim, man er en syklist. Vi hilser, drikker kaffe, sykler sammen og samarbeider mot vindmotstanden. Vi er en enhet.
Israel Start-Up Nation forteller at de ønsker syklingen skal være en måte å samle mennesker på, både innad i landet og ute i verden. De vil sykle for fred.
Man kan selvfølgelig stille spørsmål til mangel på arabere og muslimer i laget, da profflaget kun består av “hvite” europeere, nord-amerikanere og fire israelere. Personlig håper jeg de setter ord til handling og viser hvilken egenskap syklingen kan ha for å samle mennesker på tvers av nasjonaliteter og kulturer.
Et konkret grep som laget har gjort er å innhent tyskere. Sammen med Greipel vil landmennene Nils Politt og Rick Zabel ikle seg den blå-hvite drakten, med samme farger som landets flagg.
Fortsatt omtaler vi den andre verdenskrig som krigen her i Norge. I Israel har det vært en rekke konflikter siden, men fortsatt sitter merkene etter Holocaust dypt i arven til jødene. Seks millioner jøder ble drept under Nazi-Tysklands regime.
Etter krigens slutt foreslo FN at jødene skulle få sitt eget land. I 1948 ble landet Israel opprettet.
Første dagen jeg var med sykkellaget dro vi til Holocaust-museet i Jerusalem. Historiene vi ble presentert var ikke ulike hva jeg lærte på skolen eller sett på besøkene i Auschwitz eller Sachsenhausen.
Men det var tydlig at historien ikke var like fjern hos jødene. Tross alt, deres besteforeldre levde igjennom grusomhetene. Det ville ikke vært vanskelig å forestille seg hvordan det kunne skapt et kulturelt hat mot tyskere.
– Vi kan heller ikke endre fortiden. Jeg tenkte endel på hvordan det ville være for en tysker å komme hit, men jeg forstod at det ikke var noe problem og jeg ble godt tatt i mot. Tyskland og Israel har etterhvert bygget en god relasjon og lagt fortiden bak seg.
Jeg synes det er et godt tegn å kunne kombinere en tysk rytter med jødiske ryttere på samme lag. Det er et godt signal fra laget på hva de ønsker å formidle. (André Greipel)
Det er godt å høre at jødene har tilgitt tyskerne. Tross alt, de tyske rytterne har aldri hatt noe med Nazi-Tyskland å gjøre. Likevel kan vi ikke ta det for gitt at mennesker klarer å legge ting bak seg. Det er ikke uvanlig her i Midt-Østen at man hører om ønsket å hevne sine forfedre eller æresdrap, dessverre.
I fjor opprettet jeg min første Grønne Sykkelskole med Green Cycling Norway. Der opplevde jeg stor entusiasme og glede fra de unge barna som deltok. Derfor gleder det meg ekstra å høre om prosjektene til laget.
Israel Cycling Academy heter prosjektet, og det opprettes sykkelskoler flere steder over hele landet. Deriblant en arabisk sykkelskole i Shefa-‘Amr, nord i Israel.
– Jeg kan snakke for alle ryttere som var med på dette. Rett etter trening, uten dusj og uvitende om hva vi skulle gjøre. Men på relativt kort tid fikk vi gravd mye av området der det ikke var gjort noe arbeid før. (André Greipel)
Da jeg så barna smile; det var noe spesielt for meg som en far. Jeg vet hvor viktig utdanning er for barn. Og om du ikke starter med grunnen så kan du aldri bygge et hus. Så det var et veldig flott prosjekt jeg er stolt over å være en del av. (André Greipel).
Greipel har så rett. Det er noe spesielt å se hvilken glede barn finner når de sykler. Om det er i Israel, Kambodsja, USA eller på Bøler, det er lite som slår ekte sykkelglede.
Noe jeg alltid lar meg fascinere over er mennesker som har oppnådd noe, men samtidig har ivaretatt egne verdier. Jeg tror suksess for mange kan føre til selvopphøyelse.
«Those who are happiest are those who do the most for others.»
― Booker T. Washington, Up from Slavery
Det virker som tyske Greipel klarer å holde beina på bakken selv om seirene har vært mange. Det blir spennende å se om Israel Start-Up Nation har samme grunnfestet og klarer å sykle for fred, sykkelglede og samhold, også når alvoret og presset fra øverste nivå i World Touren smyger seg innover dem.
